今シーズンは、これまで主戦場としていたアンカーだけではなくSBやインサイドハーフといった3つのポジションに配され、ハイレベルのパフォーマンスを披露してきた橘田健人。ここ最近はインサイドハーフで、よりゴールに関わるプレーも増加し、第22節の名古屋戦でJリーグ初ゴールを決めると前節の京都戦でも今季2ゴール目を挙げて勝利に貢献した。これはシーズンの開幕からより攻撃面で存在感を出すために取り組み続けてきた成果である。

「よりゴール前に顔をだすことを意識してやっていた。それが結果につながっていると思うので引き続きやっていきたい。去年はあんまり出場時間も長くなくて優勝したけど自分が直接、貢献した感じもなかった。だから去年が終わったときから来年はたくさん試合に出て貢献したいと思っていた。今年は、ここまで出場できているのは嬉しいし、充実していると思うが、もっと直接貢献したと言われるような活躍をしたい。もっと絶対的な選手になれるように練習に取り組んでいきたい」

現状に満足することなく、常に高みを目指す橘田だからこそ試合を重ねるごとに成長し続けているのだろう。

そして、今シーズンは残り2試合。首位との勝点差は『2』にまで迫っている。ただ、今週末に控える神戸戦も変わらず逆転優勝に向けて勝利が絶対条件。「なんとしても最後まで諦めずに優勝したい」と橘田がタイトルへの思いを語るように、自分たちを信じて目の前の試合に全力を注いでいく。

（高澤真輝）