1月26日（木）、佐々木旭が23歳の誕生日を迎えた。新たな1年に向けて「まずは充実した1年にしたいですし、個人的な結果もそうだし、チームとしても勝利に貢献できるように結果を残していきたいです」と抱負を語った。

そんな佐々木は今シーズンでプロ2年目。「去年はキャンプでも気持ちでも余裕がなくて周りに気を遣いながらやっていました。でも今年は2年目でコミュニケーションもとれるようになってきたので伸び伸びできていると思います」と話すようにボールを受ける前後のプレーに余裕が生まれていて、一つひとつのプレーの質にこだわりながらトレーニングに励んでいる。

また、去年まで常にチームの先頭に立ってきた谷口彰悟が海外移籍したことで、さらに思いを強くさせていることがある。

「去年は横にショウゴさんがいてミキさん（山根視来）もいて、自分を引っ張ってくれる人たちがいました。でも、もっとチームを引っ張っていく選手が出てこないといけない。だから、自分もどんどんチームを引っ張っていけるように声を出しながらやっていきたいです」

この言葉から分かるように尊敬する先輩たちの背中を見て育ち、常に高い意識をもってサッカーと向き合ってきた佐々木は大きな成長を遂げてきた。

この沖縄2次キャンプでも個人としてもレベルアップしていき、練習試合から迫力のある守備を見せ「得点とアシストにこだわってやっていきたい」と佐々木。23歳となった新たな背番号5が、チームを引っ張っていく存在へ階段を登っていく。

（高澤真輝）